Сознание понемногу возвращалось к Прикли, но она все еще не ощущала ни рук, ни ног, а глаза были словно обволочены бледной вуалью. Девушка осознала, что шлем отсутствовал, а под головой она почувствовала что-то мягкое, скорее всего сложенная в несколько раз материя. От прохладного прикосновения ко лбу влажной тряпицы Прикли вздрогнула, она попыталась приподняться и выяснить, что же с ней происходит. Но, находясь в критически слабом состоянии, она лишь смогла повернуть голову. Образ, увиденный ею, был очень расплывчатым, но все же она смогла рассмотреть находящуюся над ней фигуру. Это был человек… хотя нет, очертание торчком стоящих ушей говорили о том, что рядом с ней ферал. Парень аккуратно обмакивал лоб Прикли прохладной водой и шептал какие-то заклинания. Он заметил, что девушка начала приходить в себя.
- Тебе уже лучше? – поинтересовался ферал – меня зовут Гарт, вернее звали… раньше… пока было кому звать…
- Я Прикли – слабо шевеля губами проговорила воительница. Хотя сейчас Прикли меньше напоминала воина. Из-за глубокой вмятины в кирасе от осколков Ателлона, ее металлические пластины давили на грудную клетку и затрудняли дыхание, поэтому Гарт, отстегнув крепления кирасы, снял ее. Шлем тоже пришлось снять, чтоб обеспечить максимальный доступ свежего воздуха к легким девушки. Под кирасой на девушке был надет изящный кожаный дублет. Смольно-черные, аккуратно приглаженные волосы придавали особую четкость и выразительность потрясающей красоты глазам, отображающим всю глубину эмоциональной яркости юной девы.
- Прикли, сделай глоток настойки, она поможет тебе восстановиться – и Гарт протянул, выдолбленную из каменной породы небольшую чашу с мутноватой и вязкой жидкостью. Парень очарованно смотрел на девушку, в каскаде переливов пещерного света, она была нежна, хрупка и прекрасна. Если бы он не видел своими собственными глазами, то никогда бы не поверил, что эта милая леди собственноручно сокрушила векового голема.
- Как долго я была без сознания? – Прикли потеряла ориентир времени – и как… как ты здесь оказался?
- Я нахожусь здесь уже очень давно, слишком давно, понятие времени утратило для меня свое значение – час, день, год… здесь нет восходящего и заходящего солнца, здесь не существует времени, здесь время имеет лишь две отметки – рождение и смерть. А как я здесь оказался…, что ж, это давняя история…
И Гарт рассказал Прикли, как он очутился в этом пещерном лабиринте. Отец Гарта был очень знаменитым геологом, его открытия были отображены в целой серии учебников и научных трудов. Однажды он собрал экспедицию, целью которой было изучение подгорных пород, находящихся в округе Морозной Длани. Посчитав достаточно взрослым Гарта, отец взял его с собой, хотя юноше тогда было всего 12-ть лет. Переход через Долину Палаток и Ледяные Хребты Ульмера был невероятно тяжелым, но экспедиции все же удалось достигнуть подгорных окрестностей Морозной Длани. Исследователями был разбит лагерь и начаты раскопки. Будучи озорным мальчишкой, Гарт решил подшутить над отцом, он взял геологический молоток и решил его спрятать от отца. Этот молоток - ценнейший инструмент, незаменимое орудие любого геолога, благодаря нанесенным на него рунам, позволяющий не только откалывать фрагменты горных пород, но и устанавливать их содержимое. Пробравшись в расщелину, находящуюся в углублении скалы, Гарт решил испытать молоток, ведь он сам вскоре планировал стать геологом, не менее известным и заслуженным, чем его отец. Природная способность фералов видеть в темноте, подобно кошкам, позволяла Гарту не обращать внимание на полный мрак внутри пещеры. Он отколол сначала один кусок от шероховатой поверхности стенки скалы. Руны, преобразовавшись в слова показали – гранит, базальт, хрусталин. Эта игра увлекла начинающего геолога. Агат, оникс, минеранит, малахит… и он уходил все дальше и дальше в глубь пещеры. Опомнившись, он обнаружил, что заблудился. Сколько не пытался Гарт найти выход из этой пещеры, но ему это так и не удалось. Поэтому юноша был вынужден приспосабливаться к выживанию в этой пещере. Из прочных, древоподобных корней он приспособился изготавливать копья, с помощью которых охотился на пещерных мершей и защищался от более свирепых обитателей здешних мест. Сейчас Гарт был уже окрепшим и возмужавшим юношей, он пробыл в этих пещерах более десяти лет. Было чудом то, что он не утратил возможность общаться за эти годы.
Пока Прикли слушала рассказ Гарта, она почувствовала покалывающую боль в руках и ногах. Как бы это было ни парадоксально, но она безумно обрадовалась этой боли, ведь она означала, что ее конечности вновь обрели чувствительность. Спустя какое-то время она уже в достаточной мере могла шевелить своими руками и предприняла попытку подняться на ноги. Гарт заботливо предложил свою крепкую руку. Приложив все силы, которых оказалось даже больше чем необходимо, Прикли поднялась на ноги, а из-за резкого рывка поневоле прижалась к Гарту. На какое-то мгновение их взгляды встретились друг с другом, и парень с девушкой ощутили приятную неловкость близости. Видимо суровые условия существования в пещере создали из Гарта превосходного крепкого и уверенного в себе парня, в нем была какая-то необузданная дикость, тесно граничащая с застенчивостью и скромностью. Прикли не могла не отметить для себя, что Гарт ей симпатичен. Но данное место и состояние девушки не способствовали романтическим размышлениям, поэтому трезвость мысли окатила холодным душем нахлынувшие теплые эмоции. Как я уже говорил, Прикли – прирожденный и искусный воин, поэтому, прежде всего ей было важно восстановить физическую форму. Как только поток эмоций и растерянности покинул сознание Прикли, она вспомнила, что у нее в походной сумке есть эликсир, прибавляющий силы и энергию. Несколько глотков этого чудодейственного эликсира и сила вновь вернулась к девушке. Но что делать дальше, к сожалению, яснее не стало. Выход из пещеры, безусловно, был, но из-за хитросплетенных коридоров природного лабиринта, найти его было практически невозможно.
Гарт предложил собрать имеющиеся у него пожитки и отправиться на поиски выхода вместе, одно дело скитаться лабиринтами одному, другое дело в компании… к тому же в такой приятной компании. Небольшая пещерная выемка, в которой Гарт обустроился, находилась не так далеко от зала с озером. Гарт шел первым и показывал дорогу, постепенно его шаги становились все медленнее и медленнее.
- Что-то… - попыталась спросить Прикли.
- Тссс… - прижав указательный палец к губам, оборвал ее на полуслове Гарт.
Дальше они продвигались практически украдкой, кристаллы, установленные Гартом вдоль коридоров, ведущих к убежищу, давали тусклый, но хоть какой-то свет. Еще мгновение и они были на месте. Не смотря на максимально тихое передвижение, Прикли с Гартом были обнаружены, стоило им выглянуть из-за угла одного из пещерных коридоров, как они увидели, что на них уже пристально смотрят несколько пар зеленых злобных глаз.
- Пещерные ящеры! – сообщил Гарт. Он крепко схватил обеими руками копье, с которым отправлялся на охоту и приготовился вступить в бой с непрошенными гостями. Руки Прикли интуитивно коснулись рукояток клинков, она была готова сию секунду выхватить их и дать им волю, напоив свежей кровью. В этот момент один из ящеров издал пронзительный стрекочущее-вопящий крик. Гарт знал, что это был клич, призывающий остальных сородичей-ящеров. Раньше ему доводилось встречаться с этими тварями, но не так близко от своего убежища. Пока Прикли вслушивалась в нарастающий гул, отражающийся от стен пещеры и превращающийся в адский топот приближающихся ящеров, Гарт рванул в глубь своего убежища. Уклоняясь одновременно от жутких зубов одного ящера и отшлифованных годами применения когтями другого, он запрыгнул на камень. Под самым потолком убежища, в стене, много лет назад ферал прорубил неглубокую нишу, в которой хранил отцовский геологический молоток. Парень схватил молоток и, буквально перепрыгивая через ящера, крикнул: «Бежим!». Прикли побежала первой, Гарт сразу за ней. Глаза девушки не были адаптированы к мрачным закоулкам лабиринта, а кристаллы, установленные Гартом, были лишь в ближайших к убежищу коридорах, да и то тянулись они недалеко. Прикли бежала интуитивно: поворот, снова поворот, опять, углубление, развилка, еще одна. Воительница не привыкла бежать с поля боя, ей хотелось остановиться, развернуться и дать бой, пусть и последний, этим злобным тварям. Но здравый смысл подсказывал, что малейшая заминка может закончиться смертельным исходом как для нее, так и для юного ферала. Опять поворот, снова развилка, тупик, нет, есть ход, узкий, снова широкий, еще поворот. Шум преследующих ящеров не прекращался, он напоминал бой там-тамов, возвещающих о предстоящем смертельном сражении. Поворот вправо, длинный коридор, снова поворот, развилка. Но куда бежать? Сколько они еще смогут сопротивляться погоне? Где спасение? Есть ли оно вообще?... Свет… неужели это… это было бы невероятной удачей. Да! Это на самом деле был выход, теперь уже Прикли отчетливо могла рассмотреть виднеющиеся из расщелины скалы, она узнала этот ландшафт. Рычание ящера, которое было настолько близким, что, казалось, осязалось зловонье монстра, заставило девушку обернуться. Они уже находились практически на краю расщелины, которая была словно межвременным порталом в иное измерение. Прикли выскочила из разлома в скале и увидела как, с раскрытой пастью, яростный ящер бросился на Гарта. Юноша мгновенно развернулся и воткнул свое копье тупым концом в небольшой раскол, который находился буквально в паре футов от выхода. Здоровенный ящер, следуя законам инерции, всем своим весом напоролся на копье, которое вошло в тело животного и повергло его в пучину вечных сновидений. Гарт выскочил из пещеры, вслед за Прикли.
Они ушли от одной опасности, но оказались перед лицом другой, еще более беспощадной, бежать от которой было просто некуда. Прикли осталась без своего мехового плаща, а Гарт был одет в шкуры какого-то пещерного зверя. Их одежда была совершенно не предназначена для суровых морозов и ледяных ветров, гуляющих в окрестностях Морозной Длани. Но они шли, они не могли остановиться. Порывистый ветер, наполненный мокрым снегом, постоянно пытался сбить с ног вырвавшихся из пещеры беглецов. Мороз чувствовал своих жертв, насмехаясь над беспомощностью путников, он вгрызался своими клыками в их замерзшие тела. Снег путался в ногах, скрывая коряги, камни и впадины, все время попадающиеся на пути и грозящие искалечить при любом неосторожном шаге. Ледяные громады, на фоне грязно-серого неба, отражали бесконечные, заснеженные дали, крадущие последние крупицы надежды на спасение. Но путники продолжали идти, хотя правильнее сказать ползти, сопротивляясь стихии и замерзая все больше и больше. Ноги отказались слушаться Прикли, она упала на колени, на свежевыпавший белый снег. Силы покинули девушку, она попыталась достать бутыль с эликсиром, но жидкость намертво замерзла и не поддавалась извлечению. Спустя минуту сознание покинуло ее совсем.
Прикли вдруг оказалась совсем далеко от беспощадных снегов и морозов, она была в своем детстве. Ее заботливо обнимали теплые и нежные руки матери, здесь было тепло и уютно. Они стояли на крыльце своего дома, трава на лужайке сочилась зеленью, повсюду благоухали весенние цветы. Неожиданно, с ветки стоящей поблизости липы, спрыгнул котенок, прямо на руки Прикли, это была Альма. Маленький черный комочек игриво соскочил с рук девочки и погнался за яркой бабочкой. Прикли ласково взглянула в глаза матери, улыбнулась и помчалась догонять резвившуюся кошечку. На голубом небосводе не было ни облачка, яркое солнышко неспешно тешило своими лучами. Котенок скакал, перепрыгивая с кочки на кочку, девочка, восторженно хохоча, спешила за ним. За калиткой раскинулся просторный широкий луг, зеленые краски которого поэтически разбавляли синие макушки васильков. Внезапно Альма прижалась к земле, сжала ушки и начала испуганно дрожать. Маленькой Прикли послышались голоса… Что? Дариан?... Верес?... Тут же на голубом небе начали сгущаться тучи, зеленая сочная трава постепенно превращалась в снежные заносы, крепкая дрожь охватила девочку… и холод, беспощадный холод…
Сон плавно сменялся с реальностью. Прикли начала приходить в себя. Недалеко от места, где она находилась, показались темные образы движущихся в ее сторону людей. «Друзья» - подумала Прикли, неужели им удалось ее отыскать в этих бескрайних заснеженных краях. Это и правда были ее друзья, верные товарищи, с которыми плечом к плечу они проходили как радости, так и невзгоды. Согильдийцы спешились со своих ездовых животных и помчались к Прикли. Девушка настолько замерзла, что едва могла пошевелиться, но она чувствовала, что Гарт лежит рядом с ней. Как только к ней подошел Дариан, она тут же представила своего спутника: «Это Гарт…». Ее губы еле шевелились, а голос был тише шелеста травы. Она попыталась при этом улыбнуться Дариану, но его печальный взгляд мог говорить лишь об одном…
- Гарт, расскажи им… - сопротивляясь сознанию, с появившейся струйкой слезы обратилась Прикли к фералу – расскажи им, как ты меня спас, Гарт.
- Прикли… - попытался ответить ей Дариан, но слова комком застряли у него в горле.
- Гарт – не успокаивалась девушка, пытаясь говорить громче, хоть сил для этого у нее совершенно не было – почему ты молчишь? Расскажи, как ты спас меня в пещере…
В этот момент Тхэнна поднесла к губам Прикли нагретый бутылек с эликсиром. А Верес помогал ей подняться, укутывая теплым меховым плащом. Только теперь Прикли смогла рассмотреть, что она была укрыта шкурами пещерного животного. Гарт лежал на снегу в одной тонкой льняной сорочке и льняных бриджах, его тело было бездыханным и неподвижным. Тхэнна осмотрела его и, лишь опустив глаза, покачала головой.
Друзья вырубили во льду что-то наподобие саркофага и положили туда тело Гарта, рядом с телом они положили геологический молоток его отца. Юноша так и не воплотил свою мечту стать геологом, но он стал настоящим героем.
Прикли в последний раз взглянула на могилу Гарта и при помощи друзей взобралась на лошадь Черри.
- Я не забуду тебя, Гарт - прошептала Прикли - никогда не забуду...
