Подготовительные сборы проходили в суетливом молчании, чувство того, что друзья находятся близко к решению всеобщей проблемы, придавало еще больше важности и значимости запланированному походу. Личное оружие, готовое к использованию в любой момент, походная сумка с небольшим набором эликсиров, легкий провиант – вот и все, что было необходимо для того, чтобы тронуться в путь. Группу охотников, направляющихся в Око Агнесс, возглавил Глава Гильдии. Они уже направили своих ездовых животных далекими тропами, ведущими к песочной долине пальм и оазисов.
Не смотря на то, что путь к Селению Панди лежал через пустыню Око Агнесс, Верес предложил девушкам воспользоваться свитками телепортации, так как Миса не была привыкшей к продолжительной езде в седле. Несколько соответствующих свитков находились в кладовой, на крайний случай, который, по-видимому, как раз наступил. Мисе уже доводилось телепортироваться при помощи свитков перемещения, но она все равно очень волновалась. Хоть девушка и пыталась не подавать виду, что напугана, и всячески проявлять твердую уверенность, но дрожащие ручки вмиг рассыпали ее старания. Сняв пластинчатую стальную перчатку, Прикли коснулась рукой плеча Мисы, от чего девушка улыбнулась ей в ответ и почувствовала себя спокойнее.
Магические круги водоворота манны, переплетающиеся с потоками света, вращаясь и переливаясь, уже окутывали Вереса, который первым прочитал заклинание и использовал свой свиток. Стоя друг напротив друга девушки тоже прочитали старые магические руны на своих свитках и, глядя друг другу в глаза, начали растворяться в танцующих потоках ярких свечений. Перемещение прошло благополучно, все трое, спустя несколько мгновений, очутились на сочно-зеленой лужайке. После дождливого мрака Терминуса, буйство и яркость здешних красок просто кружило голову. Лесопилка всегда отличалась от Терминуса непередаваемыми природными пейзажами, но то, что Миса увидила в Селении просто захватывало дух. Здесь было тепло и невероятно красиво, розовые цветы, рассыпанные повсюду, диковинные деревья, не имеющие абсолютно ничего общего с виденными ранее соснами и ясенями Лесопилки. Все было сказочно и волшебно и, лишь осознание причин, по которым они оказались в этих прекрасных местах, не позволяло в полной мере ощутить всю прелесть здешней красоты и очарования.
Деревья сливогруши раскинули свои размашистые ветви прямо у входа в Селение. Удивительные плоды, синевато-розового цвета с продолговатой формой, обильно громоздились на этих ветках. Друзья решили, что соберут их на обратном пути, после того как отыщут корень мандрагоры. Лишняя ноша была им абсолютно ни к чему, ведь не известно, сколько придется искать это растение. Оставив за собой рощу сливогруш, путники подошли к небольшому, сооруженному из бревен, мостику, соединявшего берега неглубокой речушки. На противоположной стороне мостика, облокотившись на древко мотыги, лениво посапывал старик в соломенной шляпе. Старик был местным пандой-смотрящим – это что-то вроде деревенской дружины, добровольно несущих стражу на границах пандовской деревни.
- Доброе утро незнакомцы, куда путь держите – откинув дремоту, поинтересовался фермер-страж.
- Приветствуем тебя, наш путь лежит к восточным полям, говорят там можно сыскать мандрагору - вежливо ответил Верес.
- Мандрагору говорите, ох долго вам придется ее искать, после прошлогодней засухи нам больше не встречались ее ростки, а в домашних условиях ее не вырастить, уж больно дикое и своенравное это растение.
- Боюсь, что у нас нет выбора, наше путешествие вызвано страшной бедой, поселившейся в нашем городе, так что без мандрагоры мы никуда не уйдем.
- Ну что ж, тогда пусть Великий Пандень направит вас к вашей цели, удачи – старик неловко поклонился и быстренько на прощанье окинул взглядом путников.
В тот момент, когда взгляд стража встретился со взглядом Мисы, его глаза резко налились кровью. Девушка ужаснулась от увиденного. Неловко ступая назад, она чуть не потеряла равновесие. Взгляд старого панды просто проедал девушку насквозь, он ловко перехватил свою мотыгу таким образом, что заостренный металлический наконечник был готов исполнить роль, не соответствующую этому орудию труда. Фермерская мотыга вмиг обратилась опасным оружием, а старый фермер выглядел куда сильнее и крепче, чем казался в первые минуты знакомства.
- Мамочка! Чего ему от меня нужно?!- пребывая в недоумении и невероятном испуге, закричала Миса.
- Бегите! – крикнул Верес и достал из-за спины свой магический посох.
Удар мотыги был заблокирован, вырезанным из хрусталина, наконечником посоха, следующий удар не заставил себя ждать. Верес отбивался, отступая назад, боевой шаман мог, конечно, применить огненную магию и закончить битву поражением противника, но эльф чувствовал, что это нападение вызвано не личным побуждением панды.
Прикли обернулась в сторону Вереса, она хотела рвануть ему на подмогу, но перепуганная и все дальше удаляющаяся Миса вызывала большую обеспокоенность. Прикли давно была знакома с Вересом, она была уверена, что он справится со взбесившимся стариком и в одиночку. А вот Миса… «Не стоило ее все-таки брать с собой… опять страх и неуверенность станут ее постоянными спутниками…» - подумала воительница и поторопилась догнать девушку.
Тем временем Верес, пораженный невесть откуда взявшейся мощью и силой старца, продолжал сопротивляться. Удар за ударом наносил панда не чувствуя ни усталости, ни жалости. Эльфу это порядком поднадоело. Осознав, что старик не успокоится, пока не погубит его, Верес оттолкнул стража, быстро прочитав короткое защитное заклинание. Ошарашенный панда встряхнул головой и вновь устремил свой адский взгляд на соперника. Этих мгновений вполне хватило Вересу на прочтение более мощного заклинания, с помощью которого он отбросил панду на другую сторону моста. Практически мгновенно, последовало следующее заклинание, и посох шамана обратил свой взор к небу. Несколько, объятых жарким пламенем, метеоритов обрушились на дощатую поверхность небольшого моста, разделяющего Вереса и старца. Пламенные метеориты разрушали в щепки одни доски и поджигали другие. Воды панды боятся больше чем огня, так что эльф остался в недосягаемости для старого сторожа. Старец-панда порывался к полыхающему мосту, потом к реке, но и одна и другая стихии пугали его и заставляли отступить. Спустя еще мгновение старец прекратил свои безумные попытки добраться до Вереса, его глаза вновь приобрели мутно-синий оттенок, он попытался сделать несколько неуверенных шагов, но, видимо из-за сильного головокружения, упал на траву и потерял сознание.
«На обратном пути нужно будет обязательно поинтересоваться все ли в порядке с ним… не верится мне, что в этом безобидном старице столько ненависти, да еще и безосновательной…» - поглядывая на посапывающего, словно уснувшего, на другом берегу панду, подумал Верес. Поворачиваясь в сторону дороги, эльф успел разглядеть лишь молниеносно проскочивший по металлической основе лопаты солнечный блик. От мощного и неожиданного удара, Верес потерял сознание.
Тяжелые доспехи Прикли абсолютно не подходили к вынужденной погоне, к тому же тяжелые латные сапоги постоянно вгрузались в рыхлую, свежеперекопанную землю. На самом краю пашни раскинулся широкий дуб, видимо пахари использовали его тень как укрытие от палящих солнечных лучей в перерывах между работой. Громадный исполин внушал чувство защищенности и надежности. Миса, добежав до дерева, остановилась около него и прижалась к его крепкому и широкому стволу. Прикли сбавила ход, уж крайне неудобно было бежать через это поле.
- Миса, все хорошо, мы в безопасности, - подходя к девушке, сказала воительница.
- Нет… не хорошо, - всхлипывая и не отрываясь от древесного защитника, ответила Миса.
- А… Что?...
- Не хорошо! – переходя на грубый тон, и поворачиваясь к Прикли, сквозь зубы процедила Миса, - совсем не хорошо!
Прикли была шокирована внезапными переменами в девушке. Не успев собраться с мыслями, воительница услышала, как Миса начала зачитывать какое-то заклинание. Спустя не более мгновения, образовавшийся в руках Мисы электрический шар, достиг металлических доспехов, резкая и невыносимая боль пронизала все тело Прикли. От удара электрическим разрядом она упала на землю. Миса направляла в ее сторону потоки электрической энергии, исходящие из пальцев девушки. Мышцы отказывались слушаться Прикли, она чувствовала себя беспомощным младенцем, не способным подняться на ноги. Миса подходила все ближе, усиливая при этом мощность электрического напряжения, был слышен ее злорадный смех. Прикли – добрая и отзывчивая по натуре девушка, всегда проявляющая сострадание к людям, испытывала не только физическую боль, но и моральное разочарование. Как можно доверять кому-либо… предательство и злодеяния не имеют лица. Коварным, хладнокровным и расчетливым может оказаться кто угодно, не взирая на располагающую внешность. Вера в людей, в правильность принятых для себя идеалов чести, самоотдачи и самопожертвования основательно пошатнулась в сознании Прикли. Цвета и краски Селения Панди свелись к земляной черноте, непередаваемые ароматы дивных цветов и фруктовых деревьев уходили с уходящим сознанием. Лишь запах свежевскопанной земли и бессилие…
Прикли попыталась опереться на руки и сопротивляться магическим разрядам, посылаемым Мисой, но рыхлая пашня не была твердой и необходимой опорой. Руки вгрузались в землю, которая по воле судьбы пособничала злым чарам изводящим Прикли. В какой-то момент полуживая воительница ощутила что-то более плотное, чем взрыхленная земля, что-то имеющее свою форму и очертания. Рассудок был слишком помутнен, чтобы полноценно воспринимать осязаемый предмет, но интуиция подсказала, что необходимо, во что бы то ни стало, уцепиться за эту неожиданную находку. Превозмогая боль, бессилие и беспомощность, Прикли попыталась извлечь из почвы найденное. Лишь небольшой рывок был результатом невероятных усилий, но непрекращающееся воздействие магии сломило остатки воли девушки. Голова Прикли поникла и словно влекомая сильным магнитом прижалась к земле. Перед ней мысленно пролетели, словно галлюцинации, видения последних событий: Миса… магия… старый панди… сливогруши… Верес… бой… Миса… сливогруши… поле… мандрагора… Верес… Миса… мандрагора… МАНДРАГОРА… Испытывая ненависть ко всему окружающему, к себе, к Мисе, к доброте, к справедливости, к добродетели, к чувствам, к человечности, переламывая себя, влекомая чувством неисполненного долга, желанием жить… ЖИТЬ… Прикли вцепилась зубами в разрыхленную ее руками горсть земли. Проклиная мысленно все бытие и все светлые идеалы, в которые она верила, воительница скрепя землей на зубах сумела откусить, а вернее оторвать заветный кусок находившегося в ее руке плода. Это был корень мандрагоры, поиски которого привели ее в эти края. Откусив один кусок, Прикли нашла в себе силы откусит еще один, за ним следующий и… этого было достаточно. Мышцы девушки вмиг окрепли, она почувствовала, что вновь обретает силу и уверенность, ее тело снова стало подвластно ее контролю.
С накопившейся злостью и негодованием, Прикли опершись на руки, сделала резкий выпад ногой в сторону уже вплотную приблизившейся Мисы. Неожиданный удар пришелся в живот одержимой гневом Мисы. От удара она ошатнулась, бесполезные теперь потоки магических разрядов перестали исходить из ее пальцев. Уверенно встав на ноги, Прикли провела атаку и вторым, уже более взвешенным и продуманным, ударом ноги пригвоздила Мису к стволу здоровенного дуба. Молниеносно выхватив из ножен свои сабли, Прикли вонзила их, скрестив у горла соперницы, в ствол дерева. Глядя в глаза ухмыляющейся, но растерявшейся Мисы, пылая гневом и разочарованием, Прикли была готова уже сомкнуть сабли и обезглавить обидчицу. Но в этот момент сзади послышался близкий и знакомый голос: - Прикли, нет!
- Тхэнна… - не поворачивая головы, удивленно произнесла Прикли.
